La familia de Mandela utiliza diversos motes cariñosos para referirse a él. Sus nietos ulizan variante de abuelo en ingles como “Granddad”, mientras su actual esposa, Graça Machel, frecuentemente lo llama “Papa”.
Mandela es llamado de diversas formas y cada nombre tiene su propia historia y significado.Rolihlahla: es el nombre que le dio su padre al nacer, el cual, literalmente significa "tirar de la rama de un árbol", aunque coloquialmente se usa como calificativo de “alborotador”.
Nelson: su maestra, la Señorita Mdingane, le dio este nombre en su primer día de escuela.
Dar a los niños africanos nombres ingleses, era una costumbre adoptada por los colonizadores británicos ya que les era difícil pronunciar los nombres africanos.No se sabe porque la Señorita Mdingane lo eligió.Madiba: es el nombre de la tribu a la que pertenece Mandela, el cual, es más importante que el apellido para referirse a los ancestros de los que una persona desciende.
Madiba fue el nombre de un jefe de la tribu que gobernó en el siglo 18, y es considerado de buena educación utilizarlo.Tata: significa padre y es la forma como muchos sudafricanos, sin importar su propia edad, nombran de cariño a Mandela, ya que representa una figura paterna para ellos.
Khulu: significa gran soberano supremo, y al referirse a Mandela, quiere decir “el grande”.También, es una forma corta de “uBawomkhulu”, que significa abuelo.Dalibhunga: este es el nombre dado a Mandela a los 16 años, después de su iniciación, un rito tradicional de la etnia xhosa para el paso a la edad adulta.Significa “creador o fundador del concejo” o “coordinador del dialogo”.Para saludar a Mandela con este nombre debe decirse “Aaah! Dalibhunga”.