Inglaterra podría hacer realidad su plan 4 años antes

Hace cinco años, los jerarcas del fútbol en Inglaterra llegaron a la conclusión de que su selección estaba condenada a un “fiasco total” en el escenario internacional a menos que remediasen con urgencia su cantera.

Greg Dyke, el entonces presidente de la FA (las iniciales de la federación inglesa), apuntó a dos objetivos específicos: alcanzar las semifinales de la Eurocopa 2020 y seguir con el título del Mundial de 2022. El ambicioso plan de los ingleses podría hacerse realidad mucho antes.

En su primera semifinal de una Copa del Mundo desde 1990 y tercera de su historia, Inglaterra se mide mañana, miércoles, con Croacia en el estadio Luzhniki de Moscú.

Los croatas también han tenido que esperar para tener un segundo turno en una semifinal. El anterior se remonta a la edición de 1998, en su primera presentación en el Mundial como país independiente.

Será la primera vez que ingleses y croatas se citen en un Mundial y apenas el segundo enfrentamiento en un torneo de envergadura — la ocasión previa se saldó con una victoria inglesa por 4-2 en la fase de grupos de la Euro 2004.

Ambos equipos desembarcaron en la penúltima ronda de Rusia 2018 a puro pulso.

Después de humillar a la Argentina de Lionel Messi con un inapelable 3-0 en la etapa de grupos, Croacia tuvo que sufrir en dos sucesivas tandas de penales para vencer a Dinamarca y a los anfitriones.

Letal en las jugadas de pelota parada, con ocho de sus 11 goles por esa vía, Inglaterra logró ganar su primera definición de penales en un Mundial en su cuarto intento, para superar a Colombia en octavos, y después despachó a Suecia con un par de cabezazos.

Inglaterra le debe mucho a la pizarra táctica de su técnico Gareth Southgate, uno de los gestores del proyecto para subirse al trono.

Cuando la FA anunció sus intenciones en 2013, el número de jugadores ingleses que eran titulares en los clubes de la máxima división había declinado a un 32% con respecto al 69% de dos décadas atrás.

Aún no revierten significativamente esa tendencia en la Liga Premier, el torneo doméstico más lucrativo del planeta.

Los ingleses están a un paso de alcanzar su primera final desde 1966, cuando como anfitriones se consagraron campeones por única vez.

Croacia perdió en su única semifinal previa frente a la local Francia en 1998. Han disputado 240 minutos en seis días, al convertirse en apenas el segundo equipo con victorias consecutivas por penales en un mismo Mundial desde que Argentina derrotó a Yugoslavia e Italia en 1990.