"Terribles" tornados de fuego queman la ciudad de California; hay 2 muertos
Las llamas se movieron tan rápido que los bomberos que trabajaban en temperaturas similares a las de un horno y en condiciones de sequía extrema .
Un incendio forestal que rugió sin previo aviso en una ciudad del norte de California se cobró dos vidas mientras miles de personas luchaban por escapar antes de que las paredes de las llamas descendieran de las colinas boscosas hacia sus vecindarios, dijeron las autoridades el viernes.
Los residentes que recogieron sus pertenencias a toda prisa describieron una escapada caótica y congestionada mientras el fuego saltaba sobre el amplio río Sacramento y quemaba subdivisiones en Redding, una ciudad de 92,000 a 100 millas al sur de la frontera con Oregon.
"Nunca he experimentado algo tan aterrador en mi vida", dijo Liz Williams, quien cargó a dos niños en su auto y luego se encontró en medio de un tráfico que se desarrollaba entre vecinos tratando de retirarse de Lake Redding Estates. Finalmente saltó el bordillo en la acera y "lo reservó".
"No sabía si el fuego iba a saltar detrás de un arbusto y agarrarme y meterme", dijo Williams. "Quería salir de aquí".
El incendio arrasó docenas de hogares, dejando barrios ardiendo y 37,000 personas bajo órdenes de evacuación.
Las llamas se movieron tan rápido que los bomberos que trabajaban en temperaturas similares a las de un horno y en condiciones de sequía extrema tuvieron que abandonar los esfuerzos para combatir el incendio y ayudar a la gente a escapar.
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El incendio, que creó al menos dos tornados en llamas que derribaron árboles, sacudió camiones y destrozó ventanas, "derribó todo lo que se cruzó en su camino", dijo Scott McLean, vocero de Cal Fire, la agencia estatal responsable de la lucha contra los incendios forestales.
Los oficiales de bomberos advirtieron que el incendio probablemente ardería más profundamente en las áreas urbanas antes de que hubiera alguna esperanza de contenerlo, aunque cambió de dirección o fue detenido antes de que pudiera arder en el centro de la ciudad.
Es probable que el fuego recupere fuerza más tarde en el día cuando se pronostica que las temperaturas se dispararán alrededor de 110 grados (43 grados Celsius) y se espera que los vientos se levanten.
Redding se encuentra en el extremo norte del Valle Central agrícola, rodeado de un paisaje escénico. Los ríos canalizan abundantes lluvias de invierno en depósitos masivos utilizados para la navegación y la pesca. Las impresionantes montañas de la zona, incluido el monte Shasta cubierto de nieve, que cubre 14,000 pies (4,265 metros), son un área de juegos para los entusiastas del aire libre.
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Los rayos e incluso una cortadora de césped han desencadenado incendios devastadores en los bosques que rodean los picos y lagos. El incendio que estalló el lunes fue causado por un problema mecánico que involucró a un vehículo, dijeron las autoridades.
El fuego se expandió rápidamente el jueves cuando llamas erráticas recorrieron la histórica ciudad de Gold Rush, Shasta, y cerca de Keswick, y luego arrojaron el río Sacramento en un resplandor anaranjado al saltar por los bancos hacia Redding.
Steve Hobson, un ex bombero, dijo que las llamas en la ladera distante parecían erupciones solares en el sol.
Había planeado quedarse para salvar su casa en Lake Redding Drive. Pero el calor le quemaba la piel y el humo dificultaba respirar. Podía sentir el fuego succionando el aire a su alrededor, azotando las ascuas en un "tornado de fuego", dijo.
Tuvo que atravesar muros de llamas llameantes a ambos lados de la calle cuando finalmente huyó. Un árbol cayó justo en frente de él.
"No sabía si lo haría, así que acabo de llegar al centro de la calle, bajé por el medio de la calle a través de las brasas y el humo y pasé", dijo Hobson.
Cuando regresó el viernes, su cerca había ardido junto con un cobertizo en el patio trasero y todo lo que había dentro: adornos navideños, porcelana china y televisores viejos. Pero su casa pasó la angustiosa noche.
Al menos 66 casas fueron destruidas en el vecindario de Hobson, según una encuesta de daños de Associated Press. Imágenes aéreas mostraron docenas de casas en ruinas en Keswick Lake Estates. Unos 5.000 edificios más fueron amenazados, dijeron los bomberos.
Un bombero del Departamento de Bomberos de Redding fue asesinado en el condado de Shasta. Otro bombero contratado para tratar de contener las llamas con un bulldozer fue asesinado el jueves, dijeron las autoridades.
Los equipos de bomberos en Redding por un tiempo abandonaron cualquier esperanza de contener las llamas y en cambio se enfocaron en salvar vidas.
"No estamos luchando contra un incendio", dijo Jonathan Cox, jefe de batallón de Cal Fire. "Estamos tratando de sacar a la gente de su camino porque ahora es mortal, y ahora se está moviendo a velocidades y formas que no hemos visto antes en esta área".
El jueves por la tarde, las cuadrillas encontraron el cuerpo del operador de la excavadora que había sido contratado en forma privada para despejar la vegetación en el camino del incendio. Fue el segundo operador de bulldozer asesinado en un incendio de California en menos de dos semanas.
