El canal proyecta caída de $200 millones en sus ingresos

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) anticipa una caída de sus ingresos en el año 2024 de alrededor de $200 millones, debido a que la sequía en Panamá está obligando a la vía interoceánica a reducir el calado y -por ende- el número de tránsitos diarios.

Ricaurte "Catín" Vásquez, administrador del Canal, afirmó que aunque la situación actual de sequía está acentuada por el fenómeno meteorológico de "El Niño", las tendencias climáticas a largo plazo apuntan a una menor disponibilidad de agua en el futuro. Y este es solo uno de los problemas que tiene que enfrentar rápidamente la ACP.

"Estamos planificando que vamos a transitar entre 30 y 32 buques por día (en el año fiscal 2024), en lugar de los 36 a 38 buques que transitamos regularmente, cuando disponemos de la capacidad de agua", dijo Vásquez.

La sequía de este año ha forzado al canal a tener que reducir el calado para tránsitos en 44 pies, por debajo de los normales 50 pies.

Vásquez señaló en un conversatorio con periodistas y estudiantes de comunicación social que la semana pasada, el buque Ever Max, con capacidad de 17 mil contenedores, tuvo que dejar parte de su carga en un puerto del litoral Pacífico para poder pasar por el canal con el límite de calado actual. La carga fue enviada por ferrocarril hasta Colón, y ahí se volvió a embarcar en el Ever Max para seguir a su destino.

Segunda ampliación costaría el doble de la primera

Vásquez confirmó que dentro de la ACP se está contemplando la posibilidad de presentarle al país un nuevo proyecto de cuarto juego de esclusas, pero en su contra está la disponibilidad de agua actual y las proyecciones de disponibilidad.

"Eso es parte de una discusión que tenemos internamente", declaró Vásquez. "Pareciera que la disponibilidad de agua no va a estar, porque no vamos a dejar de operar las esclusas panamax (más pequeñas). Hay un gran volúmen de buques que van a seguir siendo panamax".

"El otro tema es el costo. Las esclusas neo costaron $5,800 millones. Un cuarto juego de esclusas estaría costando el doble de esa cantidad".

Aun así, "Catín" afirmó que "no lo hemos dejado de pensar", y que parte de los planes de la ACP es encontrar nuevas fuentes de agua.

El administrador explicó que el 20% de los buques que están actualmente siendo construidos o que serán entregados en los próximos 7 años, exceden los requerimientos neopanamax.

"Ese 20% representa el 40% de la capacidad de los portacontenedores que se van a desplazar de aquí al año 2030", advirtió. "Si no nos adaptamos, entonces vamos a fallecer y eso no lo podemos hacer".

Un gran obstáculo del proyecto del cuarto juego de esclusas es la provisión del agua dulce que usa el Canal y que proviene de los lagos artificiales Gatún (1913) y Alhajuela (1935), que además abastecen a Panamá.

Nuevas inversiones

"En los próximos 8 a 10 meses el Canal va a estar explorando una serie de actividades para diversificar, ya que la Corte Suprema de Justicia falló que el Canal tiene la facultad para desarrollar actividades económicas diferentes al tránsito de buques", advirtió Vásquez.

Se está buscando expandir su cuenca hidrográfica hacia la ribera Oeste del Canal, para asegurar el agua a futuro. Esto implica comprar 24 mil hectáreas de tierras al Gobierno Central, y declarar esas tierras como un corredor biológico protegido.

El canal también necesitará invertir y acoplarse a las nuevas tecnologías de la navegación, así como contratar y entrenar personal en disciplinas como las de análisis de datos.

"Entre 1,800 y 2,000 trabajadores se van a jubilar en los próximos tres años, y hay que reemplazarlos con gente nueva. Panamá no tiene educación para este tipo de disciplinas tan recientes".

La propia naturaleza del negocio canalero debe ser expandida, sostuvo Vásquez. "El próximo paso del Canal es definir, dentro de las circunstancias internacionales del comercio, cuál va a ser la mejor oportunidad para Panamá. Siempre hemos visto al buque como cliente, pero últimamente estamos viendo a la carga como el cliente. La idea es aumentar la cantidad de comercio que pasa por Panamá".