A Croacia se le agotó el combustible en el Mundial Rusia 2018 cerca de la meta

Croacia, el equipo talentoso y tenaz que se instaló en la primera final mundialista de su historia, sobreviviendo a tres partidos que se definieron en el alargue — dos por penales — simplemente le faltó pegada y soluciones ante una Francia más dinámica, fresca y experimentada en las grandes lides, que se impuso el domingo por 4-2 y consiguió la segunda copa para sus arcas.

Los croatas llevarán a casa la medalla del segundo puesto, y el recuerdo del mejor desempeño en la historia del fútbol nacional. Luka Modric, su motor en la media cancha, exhibirá orgulloso el Balón de Oro que se le entregó el domingo como mejor jugador del Mundial.

Pero seguramente, los jugadores y las decenas de miles de seguidores croatas que se dieron cita en el estadio Luzhniki rumiarán por largo tiempo la idea de qué habría ocurrido en este recinto si la selección balcánica hubiera llegado a la final sin tanto rodaje extenuante en sus duelos de eliminación directa.

Pensarán también que habría pasado si Mario Mandzukic, una de sus principales figuras, no hubiera desviado hacia su propio arco un tiro libre ejecutado por Antoine Griezmann para un autogol que abrió el marcador a los 18 minutos. O cuál habría sido el desarrollo del duelo si no se hubiera revisado y sancionado mediante el videoarbitraje un penal, por una mano de Ivan Perisic, que Griezmann transformó en gol en las postrimerías del primer tiempo.

Incluso, habrá quien inquiera si la invasión de cancha a cargo de cuatro personas en el comienzo del complemento distrajo a los croatas. Momentos después de que el personal de seguridad controló la situación, Francia asestó las estocadas mortales, con tantos de Kyliay Mbappé y Paul Pogba.

Muchas circunstancias imprevistas, pero ninguna trascendente. Francia se impuso simplemente porque jugó mejor y tuvo más empaque para capitalizar las circunstancias del encuentro y obtener el segundo cetro en su historia.

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Si los croatas pudieron acercarse después en el marcador fue sólo por un error grosero de Hugo Lloris, que no importó ya.

Croacia seguirá buscando el primero. Habrá que ver si tiene una nueva oportunidad o si Modric, Mandzukic e Ivan Rakitic se unen en definitiva a Ferenc Puskas, Johan Cruyff, Roberto Baggio y otros grandes jugadores que perdieron finales mundialistas y jamás regresaron.

Modric y Mandzukic tienen 32 años. Rakitic cumplió ya los 30. Así que la derrota ante Francia parece clausurar el desempeño mundialista de las tres figuras y de una Croacia que inspiró y no se cansó de luchar para imponerse por penales a Dinamarca en octavos de final, por la misma vía a la anfitriona Rusia en cuartos y en prórroga a Inglaterra en semis.

Los jugadores croatas dieron la vuelta olímpica, aplaudidos por su público, que no olvidará fácilmente a esta generación y sus emocionantes gestas en Rusia.