¿Canal de Panamá podría sufrir lo que ocurrió en Suez y quedar bloqueado?

Retrasos, problemas, demoras en entregas, un total descontrol generó el encallamiento del carguero de bandera panameña Ever Given en el Canal de Suez durante seis días, pero que pasaría si este suceso ocurriera en el Canal de Panamá y la vía quedara bloqueada por un tiempo. Esto último fue el cuestionamiento que le hizo la BBC a un ingeniero experto en estos temas. 

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En el caso del Ever Given, es un carguero de 400 metros de largo quedó atravesado en diagonal en el interior de un canal de poco más de 200 metros de ancho,  causando un fuerte impacto en el comercio internacional desde hace seis días. 

Para poder despejar la vía se unieron una gran cantidad de personas y se tuvo que buscar diferentes opciones para lograr abrir esta vía que es muy importante para el comercio mundial.

Sin embargo, en América exite el Canal de Panamá, otro paso por el que navegan grandes buques diariamente y en caso de suceder lo mismo las pérdidas serían inimaginables.

¿Qué probabilidades de que lo que pasó en el Canal de Suez ocurra en Panamá?

"Son dos tipos de canales muy distintos. Por la forma en que opera el Canal de Panamá y su ubicación geográfica, podemos de decir que es menos probable que ocurra algo similar", le explicó a BBC Mundo el ingeniero naval español Jorge Pla Peralonso, experto en tráfico marítimo.

Peralonso aclara que en este tipo de infraestructuras, por donde circulan barcos de gran tamaño, nunca se puede descartar que ocurra un episodio como el que protagoniza el Ever Given.

"Hay muchos factores que pueden influir en un accidente de esta magnitud: errores humanos o causas naturales, por ejemplo. Lo cierto es que es la primera vez que algo así pasa en Suez. Y eso también pueda ayudar a que no ocurra en Panamá".

A diferencia del Canal de Suez, el istmo de de Panamá es diferentes, debido a que los océanos Atlántico y Pacífico no estaban a la misma altura, a diferencia de lo que pasaba entre el mar Mediterráneo y el mar Rojo.

"¿Podría pasar esto en Panamá? La respuesta es sí. En su zona más estrecha, el Corte Culebra, el canal tiene 192 metros de ancho y los buques más grandes que pasan por allí tienen hasta 366 metros de eslora. Por tanto podría darse un caso como el de Suez, que un buque quedase embarrancado en ambas orillas, cortando totalmente el paso", le dijo a BBC Mundo el ingeniero naval Rafael Gutiérrez, quien trabajó en Panamá durante ocho años.

Recalca: "Esto es fundamental: en el Corte Culebra, los buques más grandes están obligados a llevar al menos un remolcador de asistencia a proa, para el evento de que se quedasen sin propulsión. Por tanto, sería mucho menos probable que en Panamá se diese un caso como el que vemos esta semana en el Canal de Suez".

El experto detalla que otro factor que también puede reducir los riesgos tiene que ver con la geografía, debido a que mientras el paso por el Canal de Suez sucede en la mitad del desierto, el canal panameño se encuentra en medio de la selva.

"Las razones del encallamiento en Suez (según la empresa propietaria del barco) tienen que ver con una tormenta de arena y un fuerte viento en el área. Algo así es difícil que ocurra en Panamá, donde el canal está rodeado de una frondosa vegetación selvática que evita los fuertes vientos y donde no se producen, por supuesto, tormentas de arena", agrega.

Un último factor tendría ver que con el recorrido, porque el Canal de Suez tiene 190 kilómetros de largo, casi el doble que el de Panamá. "Al ser un recorrido más corto, por supuesto que se reducen los riesgos de un accidente", señala Peralonso.

¿Han cerrado alguna vez el Canal de Panamá?

En los datos que se maneja, sí,  por distintas razones como derrumbes, la invasión de EE.UU. a Panamá en 1989 y últimamente por cuestiones climáticas.

En 2010, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) hizo un anuncio, que debido a la falta de lluvias, comenzaría a restringir el paso de algunos barcos de gran tamaño. Un anuncio similar se preparó en 2016, pero no se llegó al cierre del canal.

A pesar de que el sistema de esclusas que sirve al canal ha permitido su funcionamiento ininterrumpido durante más de un siglo, lo cierto es que puede ser su principal debilidad.

El Canal de Panamá depende de las lluvias

"El canal funciona en base al agua de lluvia. El agua se almacena en un lago que está en la parte más alta del canal y un barco tiene primero que subir hasta el lago, transitar por éste y luego bajar al mar en el otro lado", señala Gutiérrez.

De hecho, una de las mejoras que se hicieron en la ampliación de 2016 fue la optimización del uso del agua cada vez que se operan las esclusas para el paso de un barco, algo que con la antigua configuración, en cada paso se llegaban a gastar hasta 50 millones de galones de agua dulce, que provenían de la misma fuente, la represa de Gatún, lo que representa un ahorro de hasta el 60% de ese volumen.

De acuerdo a un informe publicado el año pasado por la ACP, las precipitaciones en el lagó Gatún se habían reducido en un 20% en 2019, de acuerdo al promedio histórico.

"Ese va a ser un factor fundamental para el futuro del canal. El calentamiento global va a seguir influenciando la disponibilidad del agua y será un tema a seguir", sentencia Gutiérrez.