Fitch baja la calificación de Panamá

La agencia calificadora Fitch Ratings bajó la calificación de Panamá a BB+. Esto significa que ahora ve la capacidad del país para pagar sus deudas en moneda extranjera como un poco menos sólida. La situación económica y de gobierno en Panamá ha sido difícil, especialmente debido al cierre de la mina más grande del país y problemas con las finanzas públicas.

"La rebaja de la calificación de Panamá a 'BB+' refleja desafíos fiscales y de gobernanza que se han visto agravados por los acontecimientos que rodearon el cierre de la mina más grande del país", señala el informe de Fitch en referencia a Minera Panamá, filial de la canadiense First Quantum Minerals, obligada a suspender operaciones el pasado noviembre tras un fallo de la Corte Suprema de Justicia.

Y agrega que "los grandes déficits fiscales y el bajo rendimiento de los ingresos han impulsado algunos de los mayores aumentos de la deuda pública/PIB y de los intereses/ingresos entre pares desde 2019 antes de la pandemia".

Esta situación "plantea una mayor vulnerabilidad a la luz de la fuerte dependencia del soberano de los mercados externos para su financiamiento", apunta el informe.

El pasado septiembre, Fitch rebajó la perspectiva en la calificación de Panamá de estable a negativa y mantuvo la IDR en moneda extranjera a largo plazo en BBB-.

IMPULSADORES DE LA CALIFICACIÓN 

Fitch prevé que el cierre de la mina de cobre de Minera Panamá, la mayor a cielo abierto de Centroamérica y que fue inhabilitada después de que la Corte Suprema de Justicia declarara "inconstitucional" un polémico contrato que renovaba la concesión minera tras una oleada de protestas, afecte "significativamente el crecimiento este año".

La calificadora recordó que el impacto se debe a que la mina representa "alrededor del 5 % del PIB (de manera directa e indirecta) y el 7 % de los ingresos externos corrientes" y "también privará al gobierno del 0,5 % del PIB en regalías anuales previstas y se plantea la amenaza de un costoso arbitraje".

"El cierre de la mina de cobre de Minera Panamá complica aún más las perspectivas fiscales y pone de relieve los crecientes desafíos de gobernanza", opina Fitch.

De igual manera, Fitch explicó que "el déficit en cuenta corriente aumentó a aproximadamente el 7,4% del PIB en 2023 desde el 4,4% en 2022, aunque esto se debió a la acumulación de inventarios en las zonas de libre comercio".

Esto, dice la calificadora, debería "disminuir en 2024, contribuyendo al déficit de cuenta corriente", pero "habrá cierta presión compensatoria por la pérdida de ingresos de exportación de la mina".

LAS ELECCIONES, OTRO FACTOR 

Fitch espera "que la mayoría de los probables ganadores de las elecciones de mayo de 2024 hagan algunos esfuerzos para abordar estos desafíos fiscales", en referencia a las elecciones generales del próximo 5 de mayo, en las que poco más de 3 millones de panameños deberán elegir presidente, diputados y autoridades locales.

La calificadora advierte que "sin embargo, una esperada desaceleración del crecimiento, un contexto social tenso y la fragmentación de los partidos probablemente limiten el margen para una acción asertiva, y reconstruir el espacio fiscal y la credibilidad llevaría tiempo".

Según Fitch, tras esos comicios "parece probable una amplia continuidad de las políticas dada la estrecha divergencia entre los partidos de Panamá en materia económica", así como que "el contexto político y social para abordar cuestiones difíciles parece desafiante dada la fragmentación de los partidos, las recientes tensiones sociales y la desaceleración económica".

El informe completo de Fitch aquí:

PRINCIPALES MOTORES DE CALIFICACIÓN
Rebaja de Calificación:
La rebaja de Panamá a 'BB+' refleja los desafíos fiscales y de gobernanza que han sido agravados por los eventos relacionados con el cierre de la mina más grande del país.

Los grandes déficits fiscales y el bajo rendimiento de los ingresos han impulsado algunos de los mayores incrementos en la deuda pública/PIB y en el interés/ingresos del gobierno entre sus pares desde 2019 antes de la pandemia. Esto ha limitado el espacio de políticas contracíclicas que ya era más reducido en el contexto de la dolarización y representa una mayor vulnerabilidad dada la fuerte dependencia del soberano de los mercados externos para financiación. El cierre de la mina de cobre Minera Panamá complica aún más las perspectivas fiscales y destaca los crecientes desafíos de gobernanza, en opinión de Fitch.

Fitch espera que la mayoría de los posibles ganadores de las elecciones de mayo de 2024 hagan algunos esfuerzos para abordar estos desafíos fiscales. Sin embargo, se espera una desaceleración del crecimiento, un ambiente social tenso y una fragmentación partidista que probablemente limitará el alcance de acciones contundentes, y reconstruir el espacio fiscal y la credibilidad llevaría tiempo.

Contrarrestando estas debilidades fiscales e institucionales, y respaldando la Perspectiva Estable, se encuentran las robustas perspectivas de crecimiento a medio plazo de Panamá, que Fitch no espera que se vean gravemente afectadas por el episodio minero, y se centran en torno a las actividades logísticas y al activo estratégico del Canal de Panamá. También cuentan con un alto PIB per cápita y una baja inflación y estabilidad macrofinanciera anclada por la dolarización.

Cierre de la Mina:
En noviembre de 2023, la Corte Suprema de Panamá anuló un contrato con First Quantum Minerals para la operación de la mina de cobre Minera Panamá, luego de una reacción social negativa a la aprobación del contrato por parte del Congreso. El cierre de la mina afectará significativamente al crecimiento este año, dado que representa alrededor del 5% del PIB (a través de efectos directos e indirectos) y el 7% de los ingresos externos actuales. También privará al gobierno del 0,5% del PIB en regalías anuales esperadas y aumenta la amenaza de un arbitraje costoso.

Independientemente del resultado de las elecciones, sigue siendo incierto si y cuándo podría reabrirse la mina. Y esto es poco probable que suceda rápidamente, ya que requeriría que una nueva administración logre un cambio importante en el sentimiento popular y supere obstáculos legales, como la derogación de una moratoria minera recientemente promulgada.

Persisten las Presiones Fiscales: El déficit del sector público no financiero se redujo al 3% del PIB en 2023, en línea con el límite de la regla fiscal (LRSF), pero fue de alrededor del 4,5% del PIB neto de grandes ingresos extraordinarios. El presupuesto de 2024 proyecta ingresos resilientes a pesar de un crecimiento más lento y la sequía que afecta al Canal, y autoriza grandes aumentos del gasto para cumplir con mandatos legales de educación y salarios, con un déficit implícito del 5,6%.

Las autoridades esperan ejecutar el presupuesto de forma muy por debajo para cumplir con el límite del 2% de la LRSF, pero esto parece dudoso en opinión de Fitch. Fitch proyecta que el déficit aumentará al 4,7% por la pérdida de los ingresos no recurrentes, menores ingresos del Canal debido a la sequía, mayores costos de intereses y otros aumentos del gasto (con menos subejecución de lo asumido por las autoridades). Estas presiones están parcialmente equilibradas por recortes a los subsidios de combustible y sociales (0,8% del PIB).

Desafíos de Consolidación Fiscal: Las perspectivas de consolidación dependerán de los planes del próximo gobierno. El bajo rendimiento impositivo ha sido un desafío fiscal clave, lo que ha provocado una caída de 3 puntos porcentuales en la relación impuestos/PIB al 7,0% en la década hasta 2023. Se están llevando a cabo esfuerzos para abordar la evasión fiscal que podrían ayudar, pero podrían ser necesarios aumentos de tasas o recortes de exenciones para una mejora importante, lo que sería políticamente difícil, en nuestra opinión.

La mayoría de los candidatos se han comprometido a reducir los gastos operativos, pero puede ser difícil lograr grandes ahorros dadas las demandas de servicios públicos mejorados. La inversión en capital puede ser difícil de reducir significativamente dadas las erogaciones para proyectos en curso, los ya completados bajo mecanismos de "pago diferido" y los nuevos proyectos prometidos por la mayoría de los candidatos.

El sistema de seguridad social (CSS) tiene un déficit creciente, y el enfoque se ha centrado principalmente en formas de financiar un subrégimen (SEBD) que pronto agotará sus reservas, con poco apetito por reformas paramétricas para contener las presiones subyacentes.

Dependencia del Mercado Externo: Satisfacer necesidades de financiamiento relativamente altas dependerá en gran medida de los mercados externos de bonos y multilaterales, dado que el mercado local es relativamente poco profundo y representó solo el 9% del endeudamiento neto en los últimos cinco años. Panamá vio una fuerte demanda en una emisión reciente de USD 3,1 mil millones, pero a costos mucho más altos, destacando una vulnerabilidad a nuevos cambios