Camina o muere: Argelia atrapa a 13,000 migrantes en el Sahara
En Níger, donde se encuentra la mayoría, los afortunados cruzan un desolado terreno de 15 kilómetros (9 millas) sin Assamaka.
Desde este puesto fronterizo aislado en las profundidades de las arenas del Sahara, se puede ver a los migrantes expulsados por cientos. Se ven como motas en la distancia, caminando penosamente por algunos de los terrenos más implacables del mundo bajo el sol abrasador.
Ellos son los que salieron vivos.
Aquí en el desierto, Argelia ha abandonado a más de 13,000 personas en los últimos 14 meses, incluidas mujeres embarazadas y niños, dejándolas sin comida ni agua y obligándolas a caminar, a veces a punta de pistola, bajo temperaturas de hasta 48 grados centígrados (118). grados Fahrenheit).
En Níger, donde se encuentra la mayoría, los afortunados cruzan un desolado terreno de 15 kilómetros (9 millas) sin Assamaka, menos una ciudad que una colección de edificios inestables que se hunden en montones de arena. Otros, desorientados y deshidratados, deambulan durante días antes de que un escuadrón de rescate de la ONU pueda encontrarlos. Números incalculables perecen en el camino; casi todas las más de dos docenas de sobrevivientes entrevistados por The Associated Press contaron sobre personas en sus grupos que simplemente no podían continuar y desaparecieron en el Sahara.
"Las mujeres estaban muertas, los hombres ... Otras personas desaparecieron en el desierto porque no conocían el camino", dijo Janet Kamara, que estaba embarazada en ese momento. "Todo el mundo estaba solo".
Todavía le duele el cuerpo al bebé muerto que dio a luz durante el viaje y lo dejó en el Sahara, enterrado en una tumba poco profunda en la arena fundida. La sangre manchó sus piernas durante días, y semanas después, sus tobillos todavía están hinchados. Ahora en Arlit, Níger, ella se está recuperando del tiempo que pasó en lo que ella llama "el desierto", durmiendo en la arena.
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En silencio, en una voz casi desprovista de sentimientos, recordó al menos dos noches antes de que su grupo finalmente fuera rescatado, pero dijo que había perdido la noción del tiempo.
"Perdí a mi hijo, hijo mío", dijo Kamara, una liberiana que dirigía su propio negocio de venta de bebidas y alimentos en Argelia y fue expulsada en mayo.
Janet Kamara, de Liberia, se sienta durante una entrevista en Arlit, Níger. (AP Photo / Jerome Delay).
Otra mujer de poco más de 20 años, que fue expulsada al mismo tiempo, también se puso de parto, dijo. Ese bebé tampoco lo hizo.
Las expulsiones masivas de Argelia han repuntado desde octubre de 2017, cuando la Unión Europea renovó la presión sobre los países del norte de África para que excluyan a los migrantes que se dirijan hacia el norte a Europa a través del Mar Mediterráneo o las barreras con España. Estos inmigrantes de todo el África subsahariana -Malí, Gambia, Guinea, Costa de Marfil, Níger y más- son parte de la migración masiva hacia Europa, algunos huyen de la violencia, otros solo esperan ganarse la vida.
Un portavoz de la Unión Europea dijo que la UE estaba al tanto de lo que estaba haciendo Argelia, pero que los "países soberanos" pueden expulsar a los migrantes siempre que cumplan con el derecho internacional. A diferencia de Níger, Argelia no recibe ninguna parte del dinero de la UE destinado a ayudar con la crisis migratoria, aunque recibió $ 111,3 millones en ayuda de Europa entre 2014 y 2017.
Argelia no proporciona cifras para las expulsiones. Pero el número de personas que cruzan a pie a Níger ha estado aumentando constantemente desde que la Organización Internacional para las Migraciones comenzó a contar en mayo de 2017, cuando 135 personas fueron abandonadas en el cruce, hasta un máximo de 2.888 en abril de 2018. En total, de acuerdo con el OIM, un total de 11,276 hombres, mujeres y niños sobrevivieron a la marcha.
El mapa muestra los caminos que siguen los migrantes después de haber sido expulsados de Argelia. (Animación AP / Peter Hamlin)
Al menos otros 2.500 fueron forzados en una caminata similar este año a través del Sahara hasta la vecina Mali, con un número desconocido que sucumbió en el camino.
Los migrantes con los que habló la AP describieron cómo fueron atrapados cientos a la vez, metidos en camiones abiertos hacia el sur durante seis u ocho horas hasta lo que se conoce como Point Zero, luego se dejaron caer en el desierto y apuntaron en dirección a Níger. Se les dice que caminen, a veces a punta de pistola. A principios de junio, 217 hombres, mujeres y niños fueron arrojados antes de llegar al Punto Cero, a unos 30 kilómetros (18 millas) de la fuente de agua más cercana, según la OIM.
A los pocos segundos de poner un pie en la arena, el calor perfora incluso los zapatos más gruesos. El sudor se seca con el primer toque de aire, proporcionando poco alivio del golpe del sol sobre su cabeza. Cada inhalación es como inhalar un horno.
Pero no hay vuelta atrás.
"Hubo personas que no pudieron soportarlo. Se sentaron y los dejamos. Ellos estaban sufriendo demasiado ", dijo Aliou Kande, un joven de 18 años de Senegal.
Kande dijo que casi una docena de personas simplemente se rindieron y colapsaron en la arena. Su grupo de 1,000 se perdió y deambuló desde las 8 a. M. Hasta las 7 p. M., Dijo. Él nunca vio a las personas desaparecidas de nuevo. La palabra a la que regresó, una y otra vez, fue "sufrimiento".
Kande dijo que la policía argelina robó todo lo que había ganado cuando lo detuvieron por primera vez: 40,000 dinares ($ 340) y un teléfono celular Samsung.
"Nos arrojaron al desierto, sin nuestros teléfonos, sin dinero. Ni siquiera pude describírtelo ", dijo, todavía lívido ante el recuerdo.
Aliou Kande, que ha estado en camino desde su casa en Dakar, Senegal, desde que tenía 15 años, fue expulsado de Argelia. (AP Photo / Jerome Delay)
Las cuentas de los migrantes son confirmadas por múltiples videos recopilados por la AP durante meses, que muestran a cientos de personas que se alejan de las filas de camiones y autobuses, extendiéndose cada vez más por el desierto. Dos migrantes le dijeron a los gendarmes de la AP que dispararon contra los grupos para obligarlos a caminar, y varios videos vistos por la AP mostraban a hombres armados y uniformados montando guardia cerca de los camiones.
"Te llevan hasta el final de Argelia, hasta el final en medio del desierto, y te muestran que esto es Níger", dijo Tamba Dennis, otra liberiana que se encontraba en Argelia con una visa de trabajo vencida. "Si no puedes traer agua, algunas personas mueren en el camino". Dijo que no todos en su grupo lo lograron, pero no pudo decir cuántos se quedaron atrás.
Ju Dennis, otro liberiano que no está relacionado con Tamba, filmó su deportación con un teléfono celular que mantuvo oculto en su cuerpo. Muestra a las personas apretujadas en el suelo de un camión abierto, tratando en vano de proteger sus cuerpos del sol y esconderse de los gendarmes. Narró cada paso del camino en voz baja.
Incluso mientras filmaba, Ju Dennis sabía lo que quería decirle al mundo sobre lo que estaba sucediendo.
"Estás enfrentando la deportación en Argelia, no hay piedad", dijo. "Quiero exponerlos ahora ... Estamos aquí, y vimos lo que hicieron. Y tenemos pruebas ".
Las autoridades argelinas se negaron a comentar sobre las alegaciones planteadas por la AP. Argelia ha negado las críticas de la OIM y otras organizaciones de que está cometiendo abusos contra los derechos humanos al abandonar a los migrantes en el desierto, calificando las acusaciones como una "campaña maliciosa" destinada a inflamar a los países vecinos.
Junto con los migrantes que se desplazan desde Argelia hasta Níger a pie, miles de migrantes nigerianos son expulsados directamente a sus hogares en caravanas de camiones y autobuses. Eso se debe a un acuerdo de 2015 entre Níger y Argelia para tratar con los nigerinos que viven ilegalmente en su vecino del norte.
Incluso entonces, hay informes de muertes, incluida una madre cuyo cuerpo fue encontrado dentro del autobús atascado al final del viaje de 450 kilómetros (280 millas) desde la frontera. Sus dos hijos, ambos enfermos de tuberculosis, fueron detenidos, según el IOM e Ibrahim Diallo, un periodista y activista local.
El número de inmigrantes enviados a casa en convoyes, casi todos ellos en Nigerien, también se disparó, al menos a 14,446 desde agosto de 2017, en comparación con los 9,290 de todo el 2016.
El viaje de Argelia a Níger es esencialmente el reverso del camino que muchos en África tomaron hacia el norte, esperando trabajar en Argelia o Libia o esperando llegar a Europa. Tropezaron con el desierto en camionetas Toyota Hilux, de 15 a 20 en la plataforma, agarrando palos retorcidos para mantener el equilibrio y rezando para que las jarras de agua sobre las que se asentaban duraran el viaje.
El número de inmigrantes que viajan a Argelia puede estar aumentando como un efecto colateral involuntario del exitoso bloqueo del cruce de Libia por parte de Europa, dijo Camille Le Coz, analista del Migration Policy Institute en Bruselas.
Pero la gente muere en ambos sentidos; el Sahara es un asesino rápido que deja poca evidencia detrás. El calor árido encoge los cuerpos y la arena que sopla envuelve los restos. La OIM ha estimado que por cada migrante que se sabe que murió cruzando el Mediterráneo, hasta dos se pierden en el desierto, potencialmente más de 30,000 personas desde 2014.
El vasto flujo de migrantes ejerce una enorme presión sobre todos los puntos a lo largo de la ruta. La primera parada al sur es Assamaka, el único puesto fronterizo oficial en la frontera de 950 kilómetros (590 millas) que Argelia comparte con Níger.
Incluso en Assamaka, solo hay dos pozos de agua, uno que bombea solo por la noche y el otro, que data de la época colonial francesa, que da agua oxidada. Las necesidades de cada ola de migrantes expulsados abruman a la aldea: comida, agua, medicinas.
"Vienen por miles ... Nunca he visto algo así", dijo Alhoussan Adouwal, un funcionario de la OIM que se ha establecido en la aldea para enviar la alerta cuando llega un nuevo grupo. Luego trata de organizar el rescate para aquellos que aún están en el desierto. "Es una catástrofe".
En Assamaka, los migrantes se establecen en una depresión en las dunas detrás del puesto fronterizo hasta que el IOM puede obtener suficientes autobuses para ir a buscarlos. La OIM les ofrece una opción: registrarse con la OIM para regresar finalmente a sus países de origen o valerse por sí mismos en la frontera.
Algunos deciden arriesgarse en otro viaje al norte, mudándose a The Dune, un mercado al aire libre de otro mundo a pocos kilómetros de distancia, donde los macarrones y la gasolina de Argelia se venden en la parte trasera de las camionetas pick-up y los burros. A partir de ahí, tratarán nuevamente de regresar a Argelia, con la esperanza de recuperar las vidas y los trabajos que dejaron atrás. Los camiones se van todo el tiempo y toman su tarifa en dinares argelinos.
Los migrantes pagan para dirigirse al norte hacia Argelia en el puesto fronterizo de Assamaka en el norte de Níger. (AP Photo / Jerome Delay)
El resto saldrá en autobús hacia la ciudad de Arlit, aproximadamente 6 horas hacia el sur a través de arena suave.
En Arlit, un sofocante centro de tránsito diseñado para unos cientos de personas últimamente ha tenido más de 1,000 a la vez durante semanas.
"Nuestra posición geográfica es tal que hoy, estamos directamente en el camino de todas las expulsiones de migrantes", dijo el alcalde de Arlit, Abdourahman Mawli. Mawli dijo que había oído hablar de muertes en el camino de los migrantes y también de la OIM. Otros, dijo, simplemente giraron a la derecha e intentaron regresar a Argelia.
"Entonces se convierte en un ciclo interminable", dijo con cansancio.
Un hombre en el centro con cicatrices en sus manos y brazos estaba tan traumatizado que nunca habló y no se fue. Los otros inmigrantes asumieron que había soportado lo indecible en Argelia, un lugar donde muchos decían que habían sido robados y golpeados por las autoridades. A pesar de no saber nada sobre él, lo lavaron y lo vistieron tiernamente con ropa limpia, y le tendieron comida para que pudiera comer. Se embarcó en una vuelta sin fin del patio en el sol del mediodía.
Un joven migrante que ha sido expulsado de Argelia camina en un centro de tránsito en Arlit, Níger. (AP Photo / Jerome Delay)
Sin nombre, sin nacionalidad confirmada y sin nadie que lo reclamara, el hombre había estado en Arlit por más de un mes. Casi la totalidad del resto continuaría hacia el sur, principalmente fuera de la carretera, hasta Agadez, la ciudad de Nigeria que ha sido una encrucijada para el comercio y la migración africanos durante generaciones. En última instancia, regresarán a sus países de origen en vuelos patrocinados por la OIM.
En Agadez, los campamentos de la OIM también se están llenando de personas expulsadas de Argelia. Tanto ellos como el alcalde de Agadez están cada vez más impacientes con su destino.
"Queremos mantener un poco de tranquilidad", dijo el alcalde, Rhissa Feltou. "Nuestra hospitalidad es una amenaza para nosotros".
Incluso cuando estos migrantes se desplazan hacia el sur, se cruzan con algunos que están haciendo el viaje hacia el norte a través de Agadez.
Todos los lunes por la noche, docenas de camionetas llenas con la esperanza pasan a través de un puesto de control militar en el borde de la ciudad. Están completamente cargados de agua y las personas agarran palos, sus ojos firmemente fijos en el futuro.
