Así funcionan las regalías mineras

Cuando salió a relucir el debate por la cantidad del beneficio económico para Panamá, producto de la extracción de minerales, se comenzó a escuchar de manera constante la palabra regalía.

El término surgió específicamente por la negociación del contrato con la mina de Cobre Panamá (Minera Panamá) de la canadiense First Quantum Minerals LTD, ubicada a 120 km al oeste de la ciudad de Panamá en la provincia de Colón, cerca de la costa caribeña y a 1,5 horas de Penonomé, provincia de Coclé.

¿Y qué es la regalía? Pues, es la participación en los ingresos o cantidad fija que se paga al propietario de un derecho a cambio del permiso para ejercerlo. En este caso, el Estado es el dueño de las riquezas del subsuelo, que pueden ser explotadas por empresas estatales o mixtas o ser objeto de concesiones o contratos para su explotación, según lo establezca la ley, tal cual se detalla en la Constitución panameña; y la empresa (Cobre Panamá) paga un 2% de regalías.

El porcentaje antes señalado se considera muy bajo en comparación con otros países mineros; sin embargo, para quienes dominan la industria, la comparación es errónea.

Roberto Cuevas, presidente de la Cámara Minera de Panamá (Camipa) dice que realmente el tema de las regalías es bastante sencillo, pero admite que hay cierta confusión por el desconocimiento, y porque la industria minera es la única actividad económica en Panamá que paga regalías.

De hecho, explica que ese 2% no es un trato especial, ni una excepción al pago, sino que se estableció lo que el Código de Recursos Minerales indicaba en el momento en que se firmó el contrato con el Estado, que era del 2%.

Precisamente, lo anterior se señala en el artículo 211 de dicho código (que fue modificado por el artículo 13 de la Ley 3 del 28 de enero de 1988, publicada en la Gaceta Oficial N°20,985 del 8 de febrero de 1988), donde se detalla el canon superficial por hectárea y la regalía aplicable a concesiones de extracción.

“Si se van a comparar las regalías de otros países, debe ser exclusivamente lo que la legislación de cada país involucra sobre regalía, y no adicionar, por ejemplo, impuestos sobre la renta u otro tributo que pueden tener cada uno de los países, donde luego sale una comparación del 2% contra un 39 o 40%, lo cual es totalmente equivocado”, explica Cuevas.

De acuerdo con Camipa, existen dos formas de cobrar regalías: a un porcentaje sobre la producción bruta (ventas totales, sin deducciones de ningún tipo, como el caso de Panamá) y como en el caso de Chile, donde se calculan en base a la ganancia operativa (luego de deducir costos de producción).

En Cobre Panamá destacan un análisis comparativo con otras minas similares en la región, donde dejan ver que son un proyecto de baja ley del mineral 0.4%. Al analizar los pagos realizados por otras mineras en Chile o Perú en el 2020, Cobre Panamá indica que es “la mina de baja ley que más alta regalía paga, pues las otras están por debajo del 2%”.

Una mina de baja ley se refiere al porcentaje de contenido de cobre en el mineral. Cuanto menor es la ley del mineral, más toneladas se requieren extraer y procesar para producir una tonelada de mineral. Las leyes de mineral más bajas significan más costos de producción por tonelada de metal producido. Los depósitos con baja ley de mineral requieren grandes volúmenes anuales de procesamiento de mineral con una alta inversión para lograr economías de escala. "Eso explicaría por qué Panamá cuenta con una de las plantas de proceso de las más grandes del mundo", expresan desde Cobre Panamá.

No solo se trata de regalías

Aunque saben que se trata de una negociación entre la empresa minera y el Estado, donde esperan resultados positivos a favor de ambas partes, y un parámetro para la actividad minera en general, con respeto a la inversión extranjera; una serie de proveedores resalta los beneficios de la presencia de la mina.

Leonardo Brostella, gerente general de la embotelladora de agua, Purissima; Ricardo Mangravita, gerente comercial de Fortunato Mangravita, S.A. y Marieliz Díaz, gerente de Mercadeo & Comunicaciones de Empresas Melo; aseguran que han logrado expandir su producción, lo que se traduce en nuevas plazas de empleo.

Se trata de una cadena, dice Brostella, quien tuvo que abrir una bodega en provincias centrales donde fue necesario contratar personal, que en su mayoría es de la zona.

Y es que, el consultor laboral, René Quevedo, menciona que el modelo de crecimiento económico basado en el eje canalero se agotó, por ello, tiene sentido desarrollar el eje minero, que hoy, en el caso de la mina antes citada, genera 39 mil empleos directos, indirectos e inducidos y compra 583 millones de dólares anuales a la economía en otros sectores.

Además, recuerda que la minería es la actividad económica que menos empleo informal genera (7%).